Attacchi di panico: sintomi, quanto durano e come si curano
Gli attacchi di panico spaventano, ma si possono capire e curare. Una guida ai sintomi, a cosa fare durante un attacco e al percorso con la terapia cognitivo comportamentale.
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Allo Studio Sofisma il percorso si svolge in presenza a Castelfranco Veneto o in videochiamata da tutta Italia.
Gli attacchi di panico sono ondate improvvise di paura molto intensa, accompagnate da sintomi fisici forti come il cuore che batte all’impazzata, il fiato corto, le vertigini e i tremori. Fanno molta paura ma di per sé non sono pericolosi, e la psicoterapia cognitivo comportamentale li cura con buoni risultati.
In questo articolo trovi come riconoscere un attacco di panico, quanto dura, in cosa si distingue da un attacco d’ansia e perché tende a ripetersi. Trovi anche cosa puoi fare mentre succede, quando è il caso di sentire il medico e come funziona la cura, in presenza o in videochiamata.
Cosa sono gli attacchi di panico
Un attacco di panico è un periodo breve di paura o disagio intenso che arriva all’improvviso. Molti lo chiamano anche crisi di panico. Può capitare mentre fai la spesa, in coda in autostrada, in ufficio o sul divano la sera, anche quando ti senti tranquillo.
Il corpo reagisce come davanti a un pericolo immediato. Si attiva la stessa risposta di allarme che ti farebbe saltare indietro se un’auto ti sfiorasse sulle strisce, solo che stavolta scatta senza una minaccia reale. Per questo le sensazioni sono così forti e sembrano annunciare qualcosa di grave.
Avere un attacco di panico una volta nella vita capita a molte persone. Quando gli attacchi si ripetono e la paura di averne altri comincia a cambiare le tue giornate, si parla di disturbo di panico, che riguarda fra l’1% e il 4% della popolazione generale (Guaiana et al., 2023). Una descrizione clinica completa la trovi nel Manuale MSD su attacchi di panico e disturbo da panico.
Sintomi degli attacchi di panico: fisici e psicologici
I sintomi arrivano tutti insieme e in fretta. Molti riguardano il corpo, altri i pensieri e il modo in cui percepisci te stesso e quello che hai intorno.
Sintomi fisici
- battito accelerato o martellante, a volte con la sensazione di un colpo al petto
- dolore, peso o oppressione al torace
- fiato corto, fame d’aria, sensazione di soffocare o di avere un nodo in gola
- sudore, vampate di caldo o brividi di freddo
- tremori alle mani o alle gambe
- vertigini, testa leggera, sensazione di stare per svenire
- nausea o stomaco sottosopra
- formicolii o intorpidimento a mani, piedi o viso
Sintomi psicologici
- paura di morire, di avere un infarto o di crollare a terra
- paura di impazzire o di perdere il controllo
- sensazione che il mondo intorno sia strano, lontano, come dietro un vetro (derealizzazione)
- sensazione di essere staccato da te stesso, come se ti guardassi da fuori (depersonalizzazione)
- bisogno urgente di scappare dal posto in cui sei
Queste paure e queste sensazioni sono descritte nelle revisioni scientifiche come parte tipica dell’attacco (Guaiana et al., 2023). Pensare di stare per morire o impazzire fa parte dei sintomi del panico e non indica che stia succedendo davvero.
Come riconoscere un attacco di panico
Di solito l’attacco parte all’improvviso e sale in fretta. I sintomi sono tanti e presenti insieme, e la paura riguarda proprio quello che senti nel corpo. Non serve averli tutti: c’è chi sente soprattutto il cuore, chi il respiro, chi le vertigini.
Quando è il caso di sentire il medico lo trovi più avanti.
Quanto dura un attacco di panico
Il picco arriva entro una decina di minuti dall’inizio (Guaiana et al., 2023). Poi l’intensità scende da sola, anche se non fai niente di particolare. Nessun attacco di panico continua a salire all’infinito: il corpo non riesce a tenere a lungo quel livello di allarme.
Mentre lo vivi, però, il tempo sembra dilatarsi e pochi minuti paiono non finire mai. Dopo può restare una stanchezza pesante, come dopo una corsa, insieme a un po’ di agitazione e alla paura che ricominci.
A volte capita di avere più ondate ravvicinate, una dopo l’altra. In quel caso sembra un unico attacco lunghissimo, ma si tratta di picchi distinti alimentati dalla paura che resta accesa fra uno e l’altro.
Attacco di panico e attacco d’ansia: le differenze
Nel linguaggio di tutti i giorni le due espressioni si usano come sinonimi, ma descrivono esperienze diverse. «Attacco d’ansia» non è un termine diagnostico; di solito indica un momento in cui l’ansia cresce fino a diventare difficile da sopportare.
- L’ansia tende a salire piano, spesso legata a una preoccupazione precisa (un esame, una visita, un problema al lavoro), e può durare a lungo con intensità che va e viene.
- Il panico esplode in pochi minuti, raggiunge un picco e poi cala. È molto più intenso e porta con sé la paura di morire o di perdere il controllo.
Le due cose possono anche intrecciarsi: un periodo di ansia alta rende più probabile un attacco di panico.
Perché vengono: le cause in breve
Non esiste una causa unica. Di solito si sommano una certa sensibilità personale, che può avere anche una componente biologica e familiare, e un periodo di stress, di cambiamenti o di stanchezza accumulata. Anche le sostanze stimolanti possono fare da innesco: negli studi di laboratorio, dosi di caffeina pari a circa cinque tazzine hanno provocato un attacco in circa metà delle persone con disturbo di panico e quasi in nessun volontario sano (Klevebrant e Frick, 2022).
Spesso il primo attacco arriva in un momento in cui non sembra esserci nessun motivo, ed è proprio questo a spaventare di più. Anche un attacco che arriva a sorpresa ha delle spiegazioni. Ne parliamo nell’articolo sugli attacchi di panico senza motivo apparente.
Le cause e i fattori di rischio li trovi spiegati per esteso nella guida dedicata alle cause degli attacchi di panico.
Paura della paura ed evitamento: perché il panico si ripete
Capire come si mantiene il panico serve più che conoscerne l’origine, perché è su questo che lavora la cura. Secondo la teoria cognitiva del disturbo di panico, chi ne soffre tende a leggere in modo catastrofico sensazioni del corpo del tutto innocue, e una revisione sistematica degli studi su questa teoria ha trovato dati coerenti con questa spiegazione (Aslam et al., 2024).
Il circolo del panico
Il meccanismo funziona più o meno così. Senti il cuore accelerare salendo le scale; pensi «e se fosse un infarto?»; la paura fa battere il cuore ancora più forte; il nuovo battito sembra confermare il pericolo. In pochi secondi il circolo si chiude e parte l’attacco.
La paura della paura
Dopo i primi episodi molte persone iniziano a sorvegliare il proprio corpo: controllano il polso, notano ogni giramento di testa, si chiedono di continuo se stia per ricominciare. Questa attenzione costante rende le sensazioni più evidenti e quindi più probabile un nuovo attacco.
L’evitamento
Poi arriva la tentazione di evitare: niente più supermercato il sabato, niente autostrada, niente cinema, oppure uscire solo in compagnia, con la bottiglietta d’acqua in borsa, seduti vicino all’uscita. Sul momento dà sollievo. Col tempo però insegna al cervello che quelle situazioni erano davvero pericolose, e la lista dei posti da evitare si allunga.
Cosa fare durante un attacco di panico
Durante l’attacco l’obiettivo è attraversarlo senza aggiungere altra paura, più che farlo sparire subito. Qualche indicazione pratica:
- Dai un nome a quello che succede. Dirti «è un attacco di panico, sale e poi scende» aiuta a non leggere ogni sintomo come un pericolo.
- Rallenta il respiro. Espira lentamente, più a lungo di quanto inspiri, senza forzare respiri profondi: durante il panico si tende a respirare troppo e in fretta, e questo aumenta formicolii e testa leggera.
- Resta dove sei, se sei al sicuro. Se sei in macchina, accosta appena puoi e fermati. Se sei in fila alla cassa, puoi rimanere lì e lasciare che l’ondata passi.
- Ancora l’attenzione a quello che hai intorno. Descrivi a mente cinque cose che vedi, il peso dei piedi sul pavimento, la temperatura dell’aria.
- Non lottare contro le sensazioni. Cercare di bloccarle a forza di solito le amplifica. Lasciarle esserci, anche se sono sgradevoli, ti aiuta ad attraversarle finché calano da sole.
Queste strategie aiutano nel momento, ma da sole raramente bastano a far smettere gli attacchi. Trovi altri suggerimenti su come muoverti nei giorni successivi nell’articolo attacchi di panico: cosa fare per uscirne.
Disturbo di panico e agorafobia
Si parla di disturbo di panico quando gli attacchi si ripetono senza un preavviso chiaro e per settimane la persona vive nella preoccupazione di averne altri o cambia le sue abitudini per evitarli. A pesare sulla vita quotidiana, più degli attacchi, è spesso la paura continua che tornino.
In molti casi al disturbo di panico si accompagna l’agorafobia: la paura di trovarsi in posti dove sarebbe difficile andarsene o ricevere aiuto se arrivasse un attacco. Può riguardare l’autobus, il supermercato pieno, la coda in tangenziale, il ristorante affollato o semplicemente restare soli lontano da casa.
Con il tempo l’agorafobia può portare a restringere gli spostamenti, in alcuni casi fino a uscire solo accompagnati. Il servizio sanitario inglese ha una scheda chiara sul disturbo di panico, i sintomi e le cure. La terapia cognitivo comportamentale lavora sia sul panico sia sull’agorafobia: anche nella versione guidata via internet riduce entrambi i gruppi di sintomi (Stech et al., 2020).
Con la terapia cognitivo comportamentale lavori su quello che tiene in piedi gli attacchi e, un passo alla volta, sulle cose che hai smesso di fare. Lo Studio Sofisma ti segue in presenza a Castelfranco Veneto o in videochiamata da tutta Italia.
Attacchi di panico notturni
Alcune persone si svegliano di colpo nel cuore della notte con il cuore in gola, il fiato corto e una paura intensa, senza aver fatto un incubo. Sono attacchi di panico notturni: fanno molto spavento proprio perché arrivano mentre si dorme, quando non c’è nessuna situazione a cui collegarli.
I meccanismi sono gli stessi degli attacchi diurni e lo è anche la cura. Spesso chi li ha teme poi di addormentarsi, e il sonno che peggiora rende la persona più vulnerabile.
Quando sentire il medico
Diversi sintomi del panico somigliano a quelli di problemi del cuore, della tiroide o del respiro. La prima volta che hai sintomi di questo tipo, o quando sono diversi da quelli che conosci, fatti visitare dal tuo medico. Escludere una causa fisica serve anche a smettere di chiedersi ogni volta se sia qualcosa di grave.
Chiama subito il 112 se il dolore al petto è forte o non passa, se si allarga al braccio, alla mandibola o alla schiena, se fai fatica a respirare in modo che non migliora o se perdi conoscenza.
Una volta che il medico ha escluso altre cause, ripetere esami e visite a ogni attacco di solito non tranquillizza a lungo.
La cura degli attacchi di panico
Gli attacchi di panico rispondono bene alla psicoterapia. Una grande revisione che ha confrontato le psicoterapie per il disturbo di panico ha indicato la terapia cognitivo comportamentale fra i trattamenti di prima scelta: è l’unica che resta più efficace delle cure abituali anche dopo aver escluso gli studi meno affidabili (Papola et al., 2022).
Come funziona la terapia cognitivo comportamentale
Il percorso parte da una valutazione del tuo caso con lo psicoterapeuta. Poi si lavora su più fronti:
- capire come funziona il circolo del panico, così che le sensazioni smettano di sembrare un segnale di pericolo
- riconoscere e mettere alla prova i pensieri catastrofici («sto morendo», «sto impazzendo»)
- provocare in modo guidato e sicuro le sensazioni temute, per esempio il battito accelerato, fino a che fanno meno paura
- tornare un passo alla volta nei posti evitati, togliendo pian piano gli appoggi che tengono viva la paura
Trovi come sono strutturate queste tecniche nell’articolo sulla terapia cognitivo comportamentale per l’ansia.
In presenza o in videochiamata
La terapia può svolgersi anche a distanza. Una meta-analisi sulla terapia cognitivo comportamentale a distanza per il disturbo di panico ha trovato risultati simili a quelli della terapia in studio, e un effetto ampio per la videochiamata (Efron e Wootton, 2021). Per chi ha paura di uscire di casa o vive lontano, iniziare in videochiamata può essere il modo più semplice per cominciare. Allo Studio Sofisma il percorso per gli attacchi di panico si svolge a Castelfranco Veneto o online da tutta Italia.
I farmaci
Esistono farmaci usati per il disturbo di panico, soprattutto alcuni antidepressivi e ansiolitici. Li prescrive e li segue il medico o lo psichiatra, che decide con te se iniziarli, come proseguirli e quando sospenderli. Nelle sintesi degli studi diverse classi di farmaci ottengono più remissioni del placebo, ma alcune danno anche più effetti indesiderati (Chawla et al., 2022). Le revisioni sulle psicoterapie le considerano il trattamento di scelta per il disturbo di panico (Papola et al., 2022). Farmaci e psicoterapia possono anche essere combinati, se il medico lo ritiene utile insieme allo psicoterapeuta.
Domande frequenti
Si può svenire per un attacco di panico?
La sensazione di stare per svenire è frequente durante il panico, ma perdere davvero i sensi capita di rado, perché in quel momento battito e pressione tendono a salire. Se invece svieni, anche una sola volta, parlane con il medico: uno svenimento va sempre valutato.
Come vengono gli attacchi di panico?
Di solito partono da una sensazione fisica qualsiasi, come un battito più forte o un leggero capogiro, che viene letta come segnale di pericolo. La paura aumenta le sensazioni e in pochi minuti l’allarme si autoalimenta. Per questo possono comparire anche in momenti di calma apparente.
Cosa fare in caso di attacchi di panico ripetuti?
Se gli attacchi tornano, conviene chiedere un colloquio con uno psicoterapeuta. Attacchi frequenti tendono a portare con sé la paura costante e l’evitamento, e intervenire presto evita che la vita quotidiana si restringa.
Perché vengono gli attacchi di panico?
Di solito si sommano una sensibilità personale e un periodo di stress o di stanchezza. Il primo attacco può arrivare anche in un momento tranquillo. Le cause sono spiegate nella guida dedicata alle cause degli attacchi di panico.
Conclusione
Gli attacchi di panico fanno molta paura, ma salgono, raggiungono un picco e poi calano da soli. A tenerli in piedi sono soprattutto la lettura catastrofica delle sensazioni del corpo, la sorveglianza continua e l’evitamento, ed è proprio su questi meccanismi che lavora la terapia cognitivo comportamentale, indicata dalla ricerca fra i trattamenti di prima scelta.
Se gli attacchi si ripetono o hai cominciato a rinunciare a posti e abitudini per paura che tornino, puoi contattare lo Studio Sofisma per un primo colloquio. Insieme valutiamo la tua situazione e costruiamo un percorso su misura, in presenza a Castelfranco Veneto o in videochiamata da tutta Italia.
Dott. Alberto Cocco
Psicologo e psicoterapeuta cognitivo comportamentale
Responsabile servizi clinici Studio Sofisma
RIFERIMENTI BIBLIOGRAFICI E SITOGRAFIA
- Aslam, S. Y., Zortea, T., & Salkovskis, P. (2024). The cognitive theory of panic disorder: A systematic narrative review. Clinical psychology review, 113, 102483. https://doi.org/10.1016/j.cpr.2024.102483
- Chawla, N., Anothaisintawee, T., Charoenrungrueangchai, K., Thaipisuttikul, P., McKay, G. J., Attia, J., & Thakkinstian, A. (2022). Drug treatment for panic disorder with or without agoraphobia: systematic review and network meta-analysis of randomised controlled trials. BMJ (Clinical research ed.), 376, e066084. https://doi.org/10.1136/bmj-2021-066084
- Efron, G., & Wootton, B. M. (2021). Remote cognitive behavioral therapy for panic disorder: A meta-analysis. Journal of anxiety disorders, 79, 102385. https://doi.org/10.1016/j.janxdis.2021.102385
- Guaiana, G., Meader, N., Barbui, C., Davies, S. J., Furukawa, T. A., Imai, H., … Robertson, L. (2023). Pharmacological treatments in panic disorder in adults: a network meta-analysis. The Cochrane database of systematic reviews, 11(11), CD012729. https://doi.org/10.1002/14651858.CD012729.pub3
- Klevebrant, L., & Frick, A. (2022). Effects of caffeine on anxiety and panic attacks in patients with panic disorder: A systematic review and meta-analysis. General hospital psychiatry, 74, 22-31. https://doi.org/10.1016/j.genhosppsych.2021.11.005
- Papola, D., Ostuzzi, G., Tedeschi, F., Gastaldon, C., Purgato, M., Del Giovane, C., … Barbui, C. (2022). Comparative efficacy and acceptability of psychotherapies for panic disorder with or without agoraphobia: systematic review and network meta-analysis of randomised controlled trials. The British journal of psychiatry : the journal of mental science, 221(3), 507-519. https://doi.org/10.1192/bjp.2021.148
- Stech, E. P., Lim, J., Upton, E. L., & Newby, J. M. (2020). Internet-delivered cognitive behavioral therapy for panic disorder with or without agoraphobia: a systematic review and meta-analysis. Cognitive behaviour therapy, 49(4), 270-293. https://doi.org/10.1080/16506073.2019.1628808
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